El ESTA para Estados Unidos es la autorización electrónica que necesita un pasaporte español para entrar en el país sin visado, por turismo o negocios, hasta 90 días. Se pide en esta.cbp.dhs.gov, cuesta 40,27 dólares y vale dos años, o hasta que caduque el pasaporte. Esa es la respuesta corta.
La larga tiene tres partes que conviene entender antes de pagar nada: para qué sirve el ESTA, para qué no sirve —aquí es donde se equivoca casi todo el mundo— y qué pasa cuando la solicitud no se aprueba. Los importes y los requisitos los fija el Gobierno de Estados Unidos y cambian; todos los datos de esta guía llevan su fuente oficial y la fecha en que los comprobamos.
Qué es el ESTA y qué permite hacer
El ESTA (Electronic System for Travel Authorization) es el sistema con el que la agencia de aduanas y fronteras estadounidense, la CBP, decide si alguien puede viajar al país dentro del Visa Waiver Program, el programa de exención de visado. España figura en la lista de países del programa, una lista que el Gobierno de Estados Unidos revisa y puede modificar.
Con un ESTA aprobado y un pasaporte electrónico se puede entrar en Estados Unidos para tres cosas, y solo tres: turismo, viaje de negocios de corta duración y tránsito hacia otro país. El límite es de 90 días por entrada, y el Departamento de Estado incluye expresamente dentro del turismo la matriculación en «un curso recreativo corto que no otorgue crédito académico».
Dos cosas que la web oficial deja por escrito y que suelen sorprender:
- Un ESTA aprobado no es un visado y no garantiza la entrada. Autoriza a viajar hasta un puerto de entrada y a pedir permiso para entrar. Quien decide es el agente de la CBP en el aeropuerto, y puede denegar la admisión.
- Quien entra con el Visa Waiver Program renuncia al derecho de recurso. Si le deniegan la admisión no hay apelación ni reconsideración, salvo si se solicita asilo. Tampoco se puede prorrogar la estancia ni cambiar a otro estatus una vez dentro.
Para qué no sirve el ESTA: la confusión con el visado de estudiante
Esta es la parte que más nos preguntan y la que peor se explica en la mayoría de sitios. El ESTA no sirve para estudiar con crédito académico, ni para trabajar, ni para participar en un programa de intercambio del Departamento de Estado. El Departamento de Estado lo lista textualmente entre los fines no permitidos: study, for credit y employment.
Los dos documentos que aparecen cuando el viaje sí es de estudios son el visado J-1, el de los programas de intercambio del Departamento de Estado —año escolar, au pair, Work and Travel, prácticas—, y el visado F-1, el de los estudios reglados que sí dan crédito académico, como el año escolar en un colegio privado. Los dos exigen entrevista en el consulado; el ESTA, no.
Y hay un matiz práctico que se pasa por alto constantemente: quien tiene un visado J-1 o F-1 no entra con ESTA, entra con su visado. La CBP lo dice sin ambigüedad: quien posee un visado válido viaja con ese visado, para el fin para el que se le expidió, y no necesita solicitar el ESTA. Si vuestro hijo va a hacer un año escolar, el ESTA no tiene ningún papel en ese viaje: lo que le deja entrar es el visado sellado en el pasaporte.
Un caso distinto, para que quede cerrado: alguien que tenga un visado F-1 en vigor pero viaje a Estados Unidos por turismo, fuera de su programa, sí necesita ESTA para ese viaje concreto.
| ESTA (Visa Waiver Program) | Visado J-1 | Visado F-1 | |
|---|---|---|---|
| Para qué sirve | Turismo, viaje corto de negocios y tránsito | Programas de intercambio del Departamento de Estado | Estudios reglados con crédito académico |
| Documento que lo sostiene | Pasaporte electrónico y ESTA aprobado | Formulario DS-2019, que emite el organismo de intercambio | Formulario I-20, que emite el colegio |
| Entrevista en el consulado | No | Sí | Sí |
| Estancia máxima | 90 días por entrada | La del programa, según el DS-2019 | La del programa, según el I-20 |
| Quién toma la decisión | La CBP: primero al aprobar el ESTA y después en el aeropuerto | El consulado de EE. UU. y, en el aeropuerto, la CBP | El consulado de EE. UU. y, en el aeropuerto, la CBP |
| Programas nuestros que lo usan | Los cuatro veranos de adolescentes y el curso de adultos | Año escolar J-1, au pair, Work and Travel y prácticas | Año escolar en colegio privado |
Si estáis decidiendo entre las dos modalidades de año escolar, la comparativa completa está en J-1 vs F-1: qué año escolar en Estados Unidos te conviene, y el trámite consular, paso a paso, en la guía del visado J-1 del año escolar.
Por qué los veranos de adolescentes se hacen con ESTA
Nuestros cuatro programas de verano para adolescentes entran en Estados Unidos con ESTA, y el motivo es aritmético: ninguno llega a las nueve semanas. El Curso Completo San Diego y la Inmersión en Familia duran 3 semanas, San Diego 4 Semanas dura 4 y el American Companion Program va de 2 a 8 semanas a elegir. El más largo posible se queda en 56 días, muy por debajo de los 90 del Visa Waiver Program.
La duración es una condición, pero no la única. La otra es el tipo de estudio: ninguno de estos programas otorga crédito académico. En el Curso Completo, por ejemplo, la escuela entrega un diploma acreditativo de nivel al terminar, no un expediente convalidable. Por eso encajan en lo que el Departamento de Estado admite como curso recreativo dentro de un viaje de turismo.
Dos avisos que damos siempre por escrito:
- El curso de adultos merece una comprobación aparte. Son 18 horas de clase a la semana, que están en el umbral que el Departamento de Estado considera estudio. Para estancias cortas con ESTA es viable; para estancias largas conviene mirar el caso antes de cerrar fechas, porque puede ser más adecuado un visado F-1.
- Si el vuelo del grupo hace escala en Canadá, hace falta además la eTA canadiense. Es otro trámite, con otra tasa y otra web. Lo gestionamos nosotros, pero conviene saberlo antes de comparar precios.
Si queréis ver cómo transcurre uno de esos veranos por dentro, lo contamos día a día en cómo es un verano en California para un estudiante. Y la comparativa de los programas está en nuestros programas de verano para adolescentes en Estados Unidos.
Cuánto cuesta el ESTA hoy
La tasa vigente es de 40,27 dólares por solicitud. Se paga con tarjeta —MasterCard, Visa, American Express, Discover, JCB o Diners Club— o con PayPal, y hay que completar el pago en un plazo de siete días desde que se envía la solicitud: si no, la solicitud se borra.
El importe no es una cifra redonda porque son tres tasas distintas apiladas, y el reparto importa:
| Concepto | Importe | Cuándo se cobra |
|---|---|---|
| Tasa de tramitación | 10,27 US$ | Siempre, se apruebe o se deniegue |
| Tasa de autorización | 30,00 US$ (17 + 13) | Solo si la solicitud se aprueba |
| Total si se aprueba | 40,27 US$ | |
| Total si se deniega | 10,27 US$ | No se devuelve |
Esos 10,27 dólares que se cobran aunque la denieguen son la razón por la que merece la pena revisar los datos dos veces antes de enviar. Y también la razón por la que reclamar el cargo al banco es mala idea: la web oficial avisa de que pedir la devolución a la entidad o a PayPal provoca el rechazo automático de la solicitud.
Un apunte sobre el importe: subió de 21 a 40 dólares el 30 de septiembre de 2025 y se ajusta cada año por inflación, de ahí los 27 céntimos. Comprobad siempre la cifra del día en la web oficial antes de pagar, porque la fija el Gobierno de Estados Unidos y volverá a cambiar.
Cuánto dura y cuándo hay que volver a pedirlo
Un ESTA aprobado vale dos años desde la fecha de autorización o hasta que caduque el pasaporte, lo que ocurra antes. Dentro de ese plazo sirve para varios viajes, cada uno de hasta 90 días, sin volver a solicitarlo ni volver a pagar.
No se puede renovar ni prorrogar: cuando vence, se presenta una solicitud nueva y se paga otra vez. Además, hay que pedir uno nuevo —con su tasa— en cuatro supuestos concretos:
- Se expide un pasaporte nuevo.
- Hay un cambio de nombre o apellidos.
- Hay un cambio de nacionalidad.
- Cambian las circunstancias que sostenían alguna de las respuestas de sí o no de la solicitud anterior.
El primero es el que más nos afecta con adolescentes. Un estudiante que renueva el pasaporte en primavera y viaja en julio necesita un ESTA nuevo, aunque el anterior siguiera en vigor. La CBP envía un aviso por correo electrónico 30 días antes del vencimiento, pero no avisa de las renovaciones de pasaporte: eso hay que vigilarlo en casa.
Cómo se solicita, paso a paso
El trámite se hace entero en esta.cbp.dhs.gov, en español si se quiere. La propia CBP calcula que rellenar el formulario lleva unos 23 minutos de media.
- Tened a mano el pasaporte electrónico. Desde el 1 de abril de 2016 es obligatorio: con zona de lectura mecánica en la página biográfica y chip electrónico. El Departamento de Estado pide que sea válido al menos seis meses después de la fecha prevista de salida de Estados Unidos, salvo acuerdos específicos con el país emisor. Nosotros recomendamos ese margen de seis meses en todos los casos.
- Cread la solicitud individual. Se piden datos biográficos, los del pasaporte, un correo electrónico que hay que verificar, datos del empleador actual o anterior, la dirección de contacto en Estados Unidos, un contacto de emergencia y la información de pago. Hay además nueve preguntas de seguridad.
- Revisad antes de enviar. Una vez enviada y pagada, el número de pasaporte, el país emisor, el país de ciudadanía y la fecha de nacimiento ya no se pueden corregir: hay que empezar de cero y pagar otra vez. Lo único que se puede actualizar después es el correo electrónico y la dirección en Estados Unidos.
- Pagad dentro de los siete días. Si viajan varias personas existe la solicitud en grupo: hasta 50 solicitudes con un único pago, y no hace falta que todas viajen juntas.
- Guardad el número de solicitud y consultad el estado. Con ese número, el del pasaporte y la fecha de nacimiento se consulta el estado en la propia web. Las tres respuestas posibles son Autorización Aprobada, Autorización Pendiente y Viaje No Autorizado.
Cuánto tarda en aprobarse
Aquí toca decir lo que hay: la web oficial no publica hoy un plazo de aprobación. Circula mucho el dato de «hasta 72 horas», pero no aparece en la web del ESTA que hemos consultado el 24 de agosto de 2026. Lo que sí dice la fuente oficial es que la solicitud puede presentarse en cualquier momento antes de viajar y que el Departamento de Seguridad Nacional recomienda hacerlo al empezar a organizar el viaje.
Hay dos motivos prácticos para tomárselo en serio. El primero es que una solicitud puede quedarse en Autorización Pendiente, y no hay forma de acelerarla. El segundo es que sin un ESTA aprobado pueden denegar el embarque en el aeropuerto de salida. En nuestros programas lo tramitamos con semanas de antelación, junto con el resto de la documentación.
Dos detalles que afectan a los menores
Cada menor necesita su propio ESTA y su propio pasaporte, sea cual sea su edad e incluso si viaja acompañado. Los niños inscritos en el pasaporte de un progenitor no cumplen los requisitos del Visa Waiver Program. Y la solicitud puede presentarla un tercero en su nombre: un padre, una madre o nosotros.
Quién no puede viajar con ESTA aunque tenga pasaporte español
La Visa Waiver Program Improvement and Terrorist Travel Prevention Act de 2015 dejó fuera del programa a varios perfiles. Tener pasaporte español no basta si se da alguna de estas circunstancias:
- Haber viajado o haber estado en Corea del Norte, Irán, Irak, Libia, Somalia, Sudán, Siria o Yemen desde el 1 de marzo de 2011.
- Haber viajado o haber estado en Cuba desde el 12 de enero de 2021, fecha en que el Departamento de Estado la designó Estado patrocinador del terrorismo.
- Tener también la nacionalidad de Cuba, Corea del Norte, Irán, Irak, Sudán o Siria.
Hay excepciones acotadas para quien estuvo en esos países en misión militar o como empleado a tiempo completo del gobierno de un país del programa. Esas excepciones no se aplican a la doble nacionalidad.
Esto no impide viajar a Estados Unidos: obliga a pedir un visado de no inmigrante en el consulado, con entrevista presencial. Y afecta a ESTA ya aprobados: si después se detecta la estancia en Cuba o la doble nacionalidad, la autorización se revoca. Si en casa hay un viaje a alguno de esos países, o una segunda nacionalidad, decidlo al inscribir el programa y no en junio.
Si deniegan el ESTA
Un Viaje No Autorizado significa que no se puede entrar con el Visa Waiver Program. No significa que no se pueda entrar en Estados Unidos: cabe solicitar un visado de no inmigrante en un consulado, y la denegación del ESTA no prejuzga esa decisión.
Lo que conviene tener claro, y está en la web oficial:
- Volver a solicitarlo sin que hayan cambiado las circunstancias da el mismo resultado. Presentar una solicitud nueva con información falsa para pasar el filtro inhabilita de forma permanente para el Visa Waiver Program.
- Las embajadas y consulados no pueden explicar por qué se denegó ni resolver el motivo. Sí pueden tramitar el visado.
- Existe el programa de rectificación DHS TRIP, pero la propia CBP advierte de que no garantiza resolver la falta de elegibilidad.
- Ningún tribunal tiene jurisdicción para revisar una decisión de elegibilidad del ESTA.
Traducido a calendario: una denegación abre un segundo trámite, el consular, que tiene sus propios tiempos de cita y no los controlamos ni nosotros ni vosotros. Cuanto antes se pida el ESTA, más margen queda para esa segunda vía si hace falta. Es la razón real por la que insistimos en no dejarlo para el final.
Ojo con las webs que cobran de más
Al buscar «ESTA» aparecen intermediarios que cobran tres o cuatro veces la tasa oficial por rellenar el mismo formulario. No son ilegales, pero tampoco aportan nada: la CBP recuerda que usar un servicio privado no acelera la aprobación y que esas webs no están asociadas ni respaldadas por el Gobierno de Estados Unidos.
El aviso operativo es más serio que el precio. La CBP dice literalmente que no puede reembolsar el dinero pagado a una web externa y que no tiene forma de saber si los datos que esa web envió son correctos: si no lo son, el problema aparece al llegar al aeropuerto. Si ya habéis usado una, comprobad con vuestro número de solicitud, en la web oficial, que el ESTA existe de verdad en el sistema.
La dirección oficial, la única, es esta.cbp.dhs.gov. Termina en .gov y no cobra nada por encima de la tasa.
Lo que un ESTA aprobado no garantiza
Conviene saberlo antes de comprar los vuelos. Nadie puede prometer que aprueben el ESTA ni que dejen entrar en el país. La aprobación la decide la CBP con criterios que no publica, y la admisión la decide un agente en el aeropuerto, que puede denegarla por el Visa Waiver Program o por cualquier otro motivo previsto en la ley estadounidense. Si deniegan la admisión, se vuelve en la misma aerolínea con la que se llegó.
Lo que sí está en nuestra mano es reducir el margen de error: pedirlo pronto, en la web oficial, con el pasaporte definitivo delante y los datos revisados dos veces. En nuestros programas hacemos ese trabajo con la familia y guardamos dos copias impresas del ESTA aprobado en la documentación de viaje.
Si tenéis dudas sobre qué documento necesita vuestro caso —ESTA, J-1 o F-1—, escribidnos desde la página de contacto y lo miramos con vosotros antes de que paguéis ninguna tasa.
Preguntas frecuentes sobre el ESTA
¿Cuánto cuesta el ESTA y quién fija ese precio?
La tasa vigente el 24 de agosto de 2026 es de 40,27 dólares por solicitud: 10,27 de tramitación, que se cobran siempre, y 30 de autorización, que solo se cobran si se aprueba. El importe lo fija el Gobierno de Estados Unidos y se ajusta cada año por inflación, así que conviene comprobarlo en la web oficial antes de pagar.
¿Sirve el ESTA para estudiar en Estados Unidos?
Solo para cursos cortos que no otorgan crédito académico, dentro de un viaje de turismo. No sirve para estudios reglados con crédito ni para programas de intercambio: esos requieren visado F-1 o J-1, con entrevista en el consulado. Quien tiene uno de esos visados entra con el visado, no con el ESTA.
¿Cuánto dura un ESTA aprobado?
Dos años desde la fecha de autorización o hasta que caduque el pasaporte, lo que ocurra antes. Permite varias entradas de hasta 90 días cada una. No se puede renovar ni prorrogar, y hay que pedir uno nuevo si se cambia de pasaporte, de nombre o de nacionalidad.
¿Necesita ESTA un menor que viaja con un grupo?
Sí. Todos los menores necesitan su propio ESTA y su propio pasaporte, sea cual sea su edad y aunque viajen acompañados. Los niños inscritos en el pasaporte de un progenitor no cumplen los requisitos del Visa Waiver Program. La solicitud puede presentarla un tercero en su nombre.
¿Qué pasa si deniegan el ESTA?
Se puede pedir un visado de no inmigrante en un consulado de Estados Unidos, con entrevista presencial. Volver a solicitar el ESTA sin que hayan cambiado las circunstancias dará el mismo resultado, y los consulados no pueden explicar el motivo de la denegación. Por eso conviene tramitarlo con meses de margen y no en la semana previa al viaje.
