La Navidad en Estados Unidos se celebra el 25 de diciembre y sí es festivo federal, a diferencia de Halloween, que decora el país entero y no aparece en ninguna lista oficial. El día grande no es la Nochebuena: es la mañana del 25, cuando la casa se levanta temprano y se abren los regalos. Y el 6 de enero, allí, es un día laborable.
Esta guía cuenta qué ocurre en una casa americana entre el cuarto jueves de noviembre y el 1 de enero, con la fuente delante de cada dato, y en qué se parece poco a lo que se hace aquí.
Cuándo es la Navidad en Estados Unidos y qué cierra ese día
El 25 de diciembre, y la fecha no se mueve. Christmas Day figura en la lista legal de festivos federales (5 U.S.C. 6103) que publica la Oficina de Gestión de Personal del Gobierno de EE. UU., junto a Acción de Gracias, el 4 de julio y el Día de Año Nuevo. En 2026 cae en viernes.
Lo que sí se mueve es el día que se observa. Cuando un festivo federal cae en sábado, la mayoría de los empleados federales lo disfruta el viernes anterior; si cae en domingo, el lunes siguiente. Por eso el calendario oficial de la OPM para 2027 marca como festivo de Navidad el viernes 24 de diciembre: ese año el 25 cae en sábado.
Ser festivo federal significa, en sentido estricto, que los empleados del Gobierno federal libran. De ahí que ese día cierren las oficinas públicas y que el Servicio Postal no reparta correo ordinario. En el comercio la regla general es la contraria —en casi todos los festivos se abre—, pero Navidad y Acción de Gracias son los dos días del año en que más establecimientos cierran.
El día grande es la mañana del 25, no la Nochebuena
La secuencia allí es otra. La noche del 24 los niños cuelgan los calcetines en la chimenea y dejan algo de comer para Santa Claus. La mañana del 25 la casa se levanta pronto, se abren los paquetes que hay bajo el árbol y los dulces que han aparecido en los calcetines, y después llega el desayuno largo y la comida familiar. La cena del 24 existe, pero es la víspera, no el acontecimiento.
Santa Claus llegó hasta ese papel por un camino rastreable. Los colonos neerlandeses que se asentaron en el siglo XVII en lo que hoy es Nueva York llevaron consigo la leyenda de Sinterklaas y la costumbre de dejar regalos a los niños la víspera del 6 de diciembre. De ahí en adelante, obras del XIX como el poema conocido como The Night Before Christmas y una campaña publicitaria de Coca-Cola a mediados del siglo XX convirtieron a aquel obispo en el Santa Claus de barba blanca y gorro rojo, y desplazaron la entrega de regalos al 25.
Los calcetines tienen su propia explicación, que aclara además por qué dentro hay dulces y no paquetes. Cuenta la leyenda de San Nicolás que dejó caer oro por la chimenea de tres hermanas para pagarles la dote y que el oro fue a parar a una media puesta a secar junto al fuego.
El calendario de la temporada, de Acción de Gracias al 1 de enero
Allí no se habla tanto de «Navidad» como de the holidays, un bloque de seis semanas que arranca con Acción de Gracias y termina el día de Año Nuevo. Estas son las fechas y cuáles de ellas son fiesta de verdad:
| Fecha | Qué es | ¿Festivo federal? |
|---|---|---|
| Cuarto jueves de noviembre | Acción de Gracias, la cena que abre la temporada | Sí |
| El viernes siguiente | Black Friday, arranque oficioso de las compras | No |
| 24 de diciembre | Christmas Eve, la víspera | No |
| 25 de diciembre | Christmas Day, el día de los regalos | Sí |
| Del 26 de diciembre al 1 de enero | Kwanzaa | No |
| 31 de diciembre | New Year’s Eve: cómo se celebra el fin de año en Estados Unidos | No |
| 1 de enero | New Year’s Day | Sí |
| 6 de enero | Epifanía | No: día laborable |
La última fila es la que más descoloca. El 6 de enero no aparece en la lista federal: es un día laborable, con trabajo y con instituto. Los regalos ya se abrieron el 25, así que la mañana de ilusión que aquí se espera a Reyes allí ocurre dos semanas antes y no se repite.
Las tradiciones navideñas de Estados Unidos que se montan en casa
El árbol, y la excursión a cortarlo
El árbol natural sigue siendo un negocio grande y muy repartido. Se cultivan en granjas de los cincuenta estados —unas 16.000— y en 2022 se cortaron más de 14,5 millones, según el Censo Agrario que analiza el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura. Más de la mitad salieron de dos estados, Oregón y Carolina del Norte, y el país importó otros tres millones. Fueron 550.000 árboles menos que en el censo anterior, el de 2017, por la sequía prolongada en varias de esas zonas productoras.
Con esos números detrás, la excursión familiar a una Christmas tree farm a elegir y cortar el árbol es un plan real, no una escena de película. Ahora bien, conviene no idealizarlo: según los datos de la American Christmas Tree Association recogidos por Britannica, de los hogares que pensaban poner árbol en 2025, el 83 % iba a montar uno artificial y solo el 17 % pensaba comprarlo natural. Lo más probable es que el árbol salga de una caja del garaje.
La costumbre la introdujeron los colonos alemanes y tardó lo suyo en cuajar. Los puritanos rechazaban la fiesta entera por sus raíces paganas —las autoridades de la colonia de la bahía de Massachusetts llegaron a prohibir celebrar la Navidad y cerraban sus iglesias el 25 de diciembre—, y la Navidad no empezó a ganar terreno en Estados Unidos hasta la década de 1820. El primer árbol de Navidad del país se exhibió, al parecer, en la de 1830, y la costumbre no se generalizó hasta la de 1870, empujada por la revista Godey’s Lady’s Book, que en 1850 publicó una ilustración de la familia real británica alrededor de un árbol retocada para que pareciera americana.
Las luces, que son casi un deporte de barrio
La decoración eléctrica tiene fecha de nacimiento documentada. Thomas Edison colgó la primera tira de luces alrededor de su laboratorio de Menlo Park en la Navidad de 1880, y dos años después su socio Edward H. Johnson cableó a mano 80 bombillas rojas, blancas y azules y las enrolló en su árbol, que además giraba. En 1895 el presidente Cleveland pidió que el árbol de la Casa Blanca se iluminara con cientos de bombillas de colores. Y la Nochebuena de 1923 Calvin Coolidge encendió el primer National Christmas Tree en la Elipse, al sur de la Casa Blanca, con 3.000 luces; desde entonces se enciende cada año.
Lo que se ve hoy en un barrio residencial es la consecuencia de eso: fachadas convertidas en un concurso que nadie ha convocado, renos de luz en el césped y coches recorriendo las calles al ritmo de un paseo para ver cómo lo ha montado cada vecino. Es, para muchas familias, el plan de tarde de diciembre.
El muérdago, y el resto del repertorio
El muérdago no es de origen americano. La costumbre de besarse debajo nació en Inglaterra: una de las primeras referencias documentadas está en una ópera cómica inglesa de 1784, Two to One, y llegó a Estados Unidos a principios del siglo XIX. Washington Irving la describía hacia 1820 en The Sketch Book con una regla que hoy se ha perdido: por cada beso se arrancaba una baya de la ramita, y cuando se acababan las bayas se acababan los besos.
El resto del repertorio cambia de casa en casa: galletas de jengibre y casitas para montar, villancicos, el ponche de huevo (eggnog), una función de El Cascanueces, el elfo del Elf on the Shelf que amanece cada día en un sitio distinto de la casa. Ninguna es obligatoria y ninguna casa las hace todas. Conviene ir con esa idea: lo que se encuentra un estudiante no es «la Navidad americana», sino la de una familia concreta.
Cuánto se gasta y cuándo se compra
La escala del asunto se mide con la encuesta anual de la National Retail Federation, con una cautela por delante: es una encuesta de intención hecha en octubre. Recoge lo que la gente dice que va a hacer, no lo que hizo después.
| Qué decían en octubre de 2025 que iban a hacer | Dato |
|---|---|
| Celebrar alguna fiesta de invierno (Navidad, Hanukkah o Kwanzaa) | 91 % |
| Gasto medio previsto por persona | 890,49 $ |
| — de esa cifra, en regalos para familia y amigos | 627,93 $ |
| — en comida, decoración y felicitaciones | 262,56 $ |
| Empezar a comprar antes de noviembre | 42 % |
| Dejar el grueso de las compras para el fin de semana de Acción de Gracias | 63 % |
Ese importe medio previsto fue el segundo más alto en los 23 años que lleva haciéndose la encuesta, un 1,3 % por debajo del récord del año anterior (901,99 $). Para quien llega en agosto con un curso por delante, el dato tiene una lectura práctica: cuando termina Acción de Gracias, en la casa donde vive ya se lleva semanas comprando y decorando.
«Merry Christmas» o «Happy Holidays»: qué se dice
Es una de las dudas que más incomodan al llegar, y tiene respuesta medida. En una encuesta del Pew Research Center publicada en diciembre de 2017, un 90 % de los estadounidenses decía celebrar la Navidad —un 95 % entre los cristianos—, pero solo un 46 % la vivía como fiesta principalmente religiosa, frente al 51 % de 2013. Sobre el saludo en las tiendas, al 52 % le daba igual cómo le saludaran (era el 46 % en 2012) y un 32 % prefería «merry Christmas», bastante menos que el 42 % de cinco años antes. Son datos de 2017 y conviene leerlos como la foto de aquel año.
La razón práctica de happy holidays es que en esas seis semanas conviven varias celebraciones. Kwanzaa, sin ir más lejos, va del 26 de diciembre al 1 de enero: la creó en 1966 Maulana Karenga como fiesta afroamericana y panafricana, y gira en torno a siete principios con nombre en suajili. La propia NRF, cuando pregunta por las fiestas de invierno, nombra las tres: Navidad, Hanukkah y Kwanzaa.
La regla que funciona es sencilla: en una tienda o en el instituto, happy holidays. En casa, lo que diga la familia.
La Navidad de un estudiante de año escolar
El curso americano empieza en agosto o septiembre, así que la Navidad pilla al estudiante con el primer trimestre cerrado y varios meses de convivencia detrás. Antes ha pasado por cómo se celebra Halloween en Estados Unidos y por Acción de Gracias. La de diciembre es la tercera y la más larga, porque el receso de invierno lo fija cada distrito escolar: no hay un calendario nacional de vacaciones.
Hay una condición del programa que conviene tener clara antes de firmar nada: el año escolar J-1 no contempla volver a casa por Navidad ni viajar fuera de Estados Unidos durante el curso. El estudiante pasa esas fechas con su familia anfitriona. La otra vía, el año escolar F-1 en colegio privado, sí permite volver en Navidad y viajar durante el curso, y es también la más cara.
Y una segunda condición del J-1 que decide cómo será esa Navidad: el destino no se elige. La colocación —familia, colegio y zona— la asigna el organismo de intercambio designado por el Departamento de Estado. Por eso no hay dos navidades iguales: depende de si la casa monta el árbol el fin de semana de Acción de Gracias o el 20 de diciembre, de si hay abuelos que vienen o a los que se va a ver, y de cuánta nieve haya en esa parte del país. Si quieres leerlo en primera persona, aquí está la Navidad contada por una estudiante de intercambio.
Si lo que estás valorando es el programa entero, esto se vive desde dentro con el año escolar en Estados Unidos con visado J-1: instituto público, familia anfitriona voluntaria y curso completo.
¿Quieres saber cómo encajaría el calendario en vuestro caso concreto? Cuéntanos tu situación y te lo explicamos con las fechas delante.
Preguntas frecuentes sobre la Navidad en Estados Unidos
¿Qué día se celebra la Navidad en Estados Unidos y es festivo?
El 25 de diciembre, y sí es festivo federal: Christmas Day figura en la lista legal de festivos federales que publica la Oficina de Gestión de Personal del Gobierno de EE. UU. Cuando cae en fin de semana se observa el día laborable más cercano. En 2026 cae en viernes; en 2027 el festivo se observa el viernes 24 de diciembre.
¿Hay Reyes Magos en Estados Unidos?
El 6 de enero no aparece en la lista de festivos federales: es un día laborable, con trabajo y con instituto. Los regalos se abren la mañana del 25 de diciembre y los trae Santa Claus, así que no hay una segunda ronda de regalos en enero.
¿Qué se hace la noche del 24 y la mañana del 25?
La noche del 24 los niños cuelgan los calcetines en la chimenea y dejan algo de comer para Santa Claus. La mañana del 25 la casa se levanta pronto, se abren los paquetes que hay bajo el árbol y los dulces de los calcetines, y después llegan el desayuno largo y la comida familiar. La cena del 24 existe, pero es la víspera, no el acontecimiento.
¿Se dice «Merry Christmas» o «Happy Holidays»?
En una tienda o en el instituto lo habitual es happy holidays, porque en esas semanas conviven varias celebraciones: Navidad, Hanukkah y Kwanzaa, que va del 26 de diciembre al 1 de enero. En casa se dice lo que diga la familia. Según una encuesta del Pew Research Center publicada en 2017, al 52 % de los estadounidenses le daba igual cómo le saludaran en las tiendas y un 32 % prefería merry Christmas.
¿Puede un estudiante de año escolar volver a casa por Navidad?
En el año escolar J-1 no: el programa de intercambio no contempla volver a casa por Navidad ni viajar fuera de Estados Unidos durante el curso, así que el estudiante pasa esas fechas con su familia anfitriona. El año escolar F-1 en colegio privado sí permite volver en Navidad y viajar durante el curso, y es la opción más cara de las dos.
Fuentes consultadas el 23 de agosto de 2026: festivos federales, regla de observación y calendarios de 2026 y 2027, U.S. Office of Personnel Management; producción de árboles de Navidad (Censo Agrario de 2022), USDA Economic Research Service; origen de las luces eléctricas de Navidad y del National Christmas Tree, Library of Congress; origen de Santa Claus y de los calcetines, Encyclopædia Britannica; historia del árbol de Navidad en Estados Unidos y reparto entre árbol natural y artificial en 2025 (American Christmas Tree Association), Encyclopædia Britannica; origen del muérdago, Encyclopædia Britannica; gasto e intención de celebrar, National Retail Federation (encuesta de octubre de 2025); celebración de la Navidad y saludo en las tiendas, Pew Research Center (datos de 2017); fechas y origen de Kwanzaa, National Museum of African American History and Culture. Las condiciones del programa proceden de nuestras fichas de Año escolar J-1 y Año escolar F-1 en colegio privado.
