La educación secundaria en Estados Unidos no está organizada como la de aquí. Ese tramo se reparte entre la middle school (de 6.º a 8.º grado, más o menos de los 11 a los 14 años) y la high school (de 9.º a 12.º, de los 14 a los 18). Y no hay un cambio de etapa a mitad de camino, como el que separa la ESO del Bachillerato: los cuatro cursos de high school son un bloque seguido que termina en la graduación.
A partir de ahí, casi todo lo demás depende del estado y del distrito. Abajo está el mapa completo con las cifras oficiales: las etapas y las edades, hasta cuándo hay que ir al colegio, la diferencia entre un centro público, uno charter y uno privado, cómo funciona el calendario y qué hace falta para graduarse allí.
En Estados Unidos no hay un sistema educativo: hay cincuenta
Es lo primero que conviene entender, porque explica casi todas las respuestas que empiezan por «depende». El propio Departamento de Educación estadounidense lo formula así: la educación es «principalmente una responsabilidad estatal y local», y son los estados y las comunidades quienes crean los centros, elaboran los currículos y fijan los requisitos de matriculación y de graduación. Y cifra la aportación federal a la educación primaria y secundaria en torno al 8 % del gasto total; el resto sale de fuentes estatales, locales y privadas.
La unidad real de decisión es el school district, el distrito escolar: una demarcación con su propio consejo escolar, que gestiona los colegios públicos de su zona y decide el calendario, la oferta de asignaturas y buena parte de las normas. No existe un temario común nacional ni una prueba de acceso a la universidad organizada por el Estado, al estilo de la Selectividad.
Esto tiene una consecuencia práctica para cualquier familia que esté valorando un curso allí: cuando un programa de intercambio dice que no puede prometer una asignatura concreta, no es una cláusula defensiva. Es que la oferta la fija cada centro, año a año, y varía de un distrito al de al lado.
Las etapas del sistema: dónde encaja la educación secundaria en Estados Unidos
Los cursos se numeran de forma continua del 1.º al 12.º grado, precedidos del kindergarten. Un estudiante estadounidense no dice en qué etapa está: dice que está en 10.º grado. Así lo describe el National Center for Education Statistics (NCES): los alumnos pasan de seis a ocho años en los cursos de elementary, precedidos de uno a tres años de educación infantil y kindergarten. Después vienen dos o tres años de middle school o junior high. Y el tramo de secundaria alta dura entre tres y seis años según cómo lo organice el distrito. El recorrido completo hasta 12.º grado se termina hacia los 18 años.
| Etapa | Cursos (grades) | Edad habitual | Cuánto dura |
|---|---|---|---|
| Prekindergarten y kindergarten | PK y K | 3-6 años | 1-3 cursos |
| Elementary school | 1.º a 5.º (a veces hasta 6.º) | 6-11 años | 6-8 cursos contando kindergarten |
| Middle school o junior high | 6.º a 8.º (a veces 7.º a 9.º) | 11-14 años | 2-3 cursos |
| High school | 9.º a 12.º | 14-18 años | 4 cursos (3-6 según el distrito) |
Ese último matiz no es menor. Hay distritos en los que la high school abarca de 9.º a 12.º, otros en los que empieza en 10.º y otros en los que la middle school no existe y se pasa de elementary a una junior high de 7.º a 9.º. Por eso dos institutos públicos del mismo estado pueden tener alumnos de edades distintas en el mismo edificio.
Cada uno de los cuatro cursos de high school tiene además su nombre propio —freshman, sophomore, junior y senior—, y su equivalencia aproximada con los cursos españoles, junto con el resto de contrastes de aula, la explicamos en las diferencias entre el high school americano y el instituto español.
Hasta qué edad hay que ir al colegio
También lo fija cada estado, y el rango es amplio. Según la tabla de leyes de escolarización obligatoria del NCES, que recoge los 50 estados y el Distrito de Columbia:
- La edad de inicio va de los 5 a los 8 años. En 25 jurisdicciones se empieza a los 6; en 13, a los 7; en 11, a los 5; y en dos, Pensilvania y Washington, a los 8.
- La edad de fin va de los 16 a los 19. En 25 jurisdicciones la obligación llega hasta los 18; en 15, hasta los 16; en 10, hasta los 17; y en Texas, hasta los 19.
- La educación pública gratuita se ofrece más allá de esa edad: la mayoría de los estados fija el tope en los 20 o 21 años.
Que la obligación termine a los 16 en quince estados no quiere decir que la gente deje el instituto a esa edad: lo normal es completar el 12.º grado. Pero explica por qué el sistema admite recorridos muy distintos dentro del mismo país.
Para una familia que mira todo esto desde España hay un detalle que sí cambia las cosas: la edad no determina automáticamente el curso. El colegio americano matricula al alumno a partir de su edad y de su expediente, y en un programa de intercambio esa decisión la toma el centro de destino, no la agencia.
Público, charter y privado: qué es cada uno y cuántos hay
En el curso 2021-22 había en Estados Unidos unos 99.200 centros públicos y unos 29.700 centros privados, según el Condition of Education del NCES. De los públicos, 91.400 (el 92 %) eran públicos tradicionales y 7.800 (el 8 %) eran charter. En cuanto a alumnos, en otoño de 2022 había 49,6 millones matriculados en centros públicos —32,5 millones de kindergarten a 8.º grado y 15,5 millones de 9.º a 12.º— frente a 5,5 millones en centros privados en otoño de 2021.
Qué separa a unos de otros es justamente lo que decide a qué instituto va cada estudiante:
- Centro público. Gratuito, financiado con impuestos locales y estatales, y adscrito a un distrito. El instituto que le toca a un alumno lo determina el domicilio de su familia, no una elección.
- Charter. También es público y gratuito, pero lo gestiona una entidad mediante un contrato —la charter— que lo exime de parte de la normativa estatal o local a cambio de responder por unos resultados. Ese contrato se revisa cada cierto tiempo y puede revocarse. Es uno de cada doce centros públicos.
- Colegio privado. Cobra matrícula y admite por su propio proceso, con sus propios requisitos académicos y de idioma.
Esta división es exactamente la que separa las dos modalidades de año escolar que existen para un estudiante internacional. El visado J-1, que es el de los programas oficiales de intercambio cultural supervisados por el Departamento de Estado, lleva siempre a un instituto público. El visado F-1, que es el de estudiante a tiempo completo, lleva a un colegio privado. Las reglas de uno y otro no son intercambiables, y las comparamos una a una en J-1 vs F-1: qué año escolar te conviene.
El calendario: 180 días lectivos y una fecha de inicio que decide el distrito
La referencia habitual es de 180 días de clase: 29 de las 51 jurisdicciones exigen exactamente esa cifra, según la tabla de tiempo lectivo del NCES. El resto se mueve entre los 160 días de Colorado y los 186 que pide Kansas de 1.º a 11.º grado, y varios estados —Idaho, Montana, Ohio, Dakota del Sur— dejan el número en manos del consejo escolar de cada distrito.
Cuándo arranca el curso lo decide, en la mayoría de los estados, el distrito. Los pocos que lo acotan por ley dan la medida del rango real:
- Tennessee: no antes del 1 de agosto.
- Carolina del Sur: no antes del tercer lunes de agosto.
- Texas: después del cuarto lunes de agosto.
- Carolina del Norte: el lunes más próximo al 26 de agosto, y el curso no puede acabar más tarde del viernes más próximo al 11 de junio.
- Michigan y Minnesota: después del Labor Day, que cae el primer lunes de septiembre.
- Wisconsin: no antes del 1 de septiembre.
Es decir, «empieza entre agosto y septiembre» no es una respuesta imprecisa: es la respuesta. Un estudiante colocado en Tennessee puede entrar en clase cuatro o cinco semanas antes que otro colocado en Wisconsin. Por eso, en un programa donde la zona la asigna el organismo de intercambio, no hay fecha de vuelo hasta que no se conoce la colocación, y no conviene comprar billetes antes.
Dentro del curso, cada centro se organiza por semestres o por trimestres. Las vacaciones las fija el distrito, y se construyen alrededor de los festivos federales que recoge el Título 5 del código estadounidense: Labor Day el primer lunes de septiembre, Thanksgiving el cuarto jueves de noviembre, Navidad el 25 de diciembre, el día de Martin Luther King el tercer lunes de enero y Memorial Day el último lunes de mayo. En la práctica eso se traduce en unos días libres en Thanksgiving, unas dos semanas de winter break y una semana de spring break en primavera.
Cómo se gradúa un estudiante en Estados Unidos
No hay un examen final de Estado. Se gradúa quien acumula los créditos que exige su estado —o su distrito— en cada bloque de materias. La unidad de cuenta es el crédito o Carnegie unit, que equivale a un curso completo de una asignatura durante un año académico.
Según la comparativa de la Education Commission of the States, con datos de febrero de 2019, hay mínimo estatal en 47 estados y el Distrito de Columbia; Colorado, Massachusetts y Pensilvania no fijan un número de créditos y lo dejan en manos de los distritos. Entre los que sí lo fijan, el total exigido para el diploma estándar va de los 13 créditos de California a los 24 de estados como Utah, Oregón, Washington, Nuevo México o Carolina del Sur. Es una diferencia enorme para un mismo título.
La tasa de graduación en plazo de los institutos públicos —el porcentaje de alumnos que se gradúan en cuatro años desde que entran en 9.º grado— fue del 87 % en el curso 2021-22, según el NCES. Quien obtiene el diploma puede seguir en un community college de dos años o en una universidad de cuatro: en 2020-21 había 1.294 centros de dos años y 2.637 de cuatro con acceso a ayuda federal al estudio.
Aquí hace falta una precisión que evita malentendidos. Un estudiante de intercambio cursa un año, no cuatro: hace asignaturas reales y recibe notas reales, pero ni la graduación ni el diploma americano forman parte de lo que se garantiza en un programa de un curso. Lo que se hace con esas notas al volver es tramitar la convalidación en España, y esa decisión es del Ministerio de Educación. La ceremonia de graduación, con toga y birrete, sí se vive desde dentro cuando el instituto la celebra; la contamos junto al resto de citas del curso en las tradiciones del high school americano.
Dónde entra un estudiante que viene de España
El grado en el que se matricula al estudiante lo decide el colegio americano a partir de su edad y de su expediente. No existe una conversión automática entre cursos, y por eso la selección de asignaturas se trabaja con criterio: es de lo que depende buena parte de la convalidación posterior. Lo desarrollamos en la guía de selección de asignaturas y convalidación.
A partir de ahí hay dos vías, y llevan a dos tipos de centro distintos de los que hemos descrito arriba:
- Año escolar J-1, en instituto público. De 15 a 18 años (con 14, solo en casos especiales y con aprobación por escrito). Hace falta un mínimo de 700 puntos en el ELTiS 2.0, que es la prueba de nivel de inglés que usan los programas de intercambio de secundaria. El colegio, la familia anfitriona y la zona los asigna el organismo de intercambio designado por el Departamento de Estado: no se eligen y puede ser cualquier parte del país.
- Año escolar F-1, en colegio privado. De 13 a 18 años, sujeto a la admisión del centro. El listón del ELTiS 2.0 baja a 650 puntos, y cada colegio puede pedir además su propia prueba. Aquí sí se puede orientar la elección de colegio y de zona, aunque la admisión final la decide el centro.
En las dos modalidades la tramitación de la convalidación va incluida en el precio —legalización de las notas en Estados Unidos, Apostilla de La Haya y tasas en España— y en las dos la resolución depende del Ministerio de Educación, así que no se garantiza. El detalle de edades, nivel de inglés y expediente está en los requisitos del año escolar en Estados Unidos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es exactamente la educación secundaria en Estados Unidos?
Es el tramo que va de la middle school a la high school. La middle school o junior high abarca normalmente de 6.º a 8.º grado, entre los 11 y los 14 años, y la high school va de 9.º a 12.º grado, entre los 14 y los 18. No hay un cambio de etapa a mitad del recorrido, como el que separa la ESO del Bachillerato: los cuatro cursos de high school son un bloque continuo que termina con la graduación y el diploma.
¿A qué edad se empieza y se termina el instituto en Estados Unidos?
La high school se cursa habitualmente entre los 14 y los 18 años, de 9.º a 12.º grado, y el recorrido escolar completo se termina hacia los 18. El reparto exacto de cursos entre middle school y high school lo decide cada distrito escolar: la high school dura cuatro años en la mayoría de los sitios, pero puede ir de tres a seis según cómo esté organizado el distrito.
¿Hasta qué edad es obligatorio ir al colegio en Estados Unidos?
Lo fija cada estado. La escolarización obligatoria empieza entre los 5 y los 8 años y termina entre los 16 y los 19: en 25 jurisdicciones llega hasta los 18, en 15 hasta los 16, en 10 hasta los 17 y en Texas hasta los 19. La mayoría de los estados obliga además a ofrecer educación pública gratuita hasta los 20 o 21 años. Son datos de la tabla de leyes de escolarización obligatoria del National Center for Education Statistics.
¿Cuándo empieza y cuándo acaba el curso escolar en Estados Unidos?
Entre agosto y septiembre, según el estado y el distrito. La mayoría de los estados deja la fecha en manos del distrito; los que la regulan marcan el rango real: Tennessee no permite empezar antes del 1 de agosto, Texas exige esperar al cuarto lunes de agosto y Wisconsin no deja arrancar antes del 1 de septiembre. El curso suele durar 180 días lectivos, cifra que exigen 29 de las 51 jurisdicciones, con extremos de 160 días en Colorado y 186 en Kansas.
¿Qué hace falta para graduarse en un high school americano?
Acumular los créditos que exige el estado o el distrito en cada bloque de asignaturas, sin ningún examen nacional de por medio. La unidad es el crédito o Carnegie unit, equivalente a un año de una asignatura, y el total exigido varía mucho: según los datos de la Education Commission of the States de 2019, va de 13 créditos en California a 24 en varios estados, y tres estados no fijan mínimo. Un estudiante de intercambio que cursa un solo año no completa ese recorrido, por lo que ni la graduación ni el diploma americano forman parte de lo que garantiza el programa.
Qué mirar ahora
Con este mapa delante, las dos preguntas que suelen venir después son en qué grado entraría el estudiante y qué se encontraría el primer mes de clase. La primera depende de la fecha de nacimiento y del expediente de los últimos cursos; la segunda está resuelta en la comparación con el instituto español. Si nos escribís esos dos datos por el formulario de contacto, os decimos en qué grado encajaría y por qué vía —instituto público con J-1 o colegio privado con F-1— tiene sentido plantearlo.
